Оказывается, учёные заключают научные пари. Однажды геронтологи Джей Ольшански и Стивен Остед поспорили, доживёт ли кто-нибудь из родившихся в 2000 году до 150-летнего возраста. На ста пятидесяти настаивал Остад; Ольшански же предрекал максимум сто тридцать. И, положив по одинаковой сумме в банк, они пообещали друг другу, что в 2150 году наследникам того, кто окажется прав, достанется весь накопившийся вклад со всеми процентами. Что ж, это как раз тот случай, когда говорят: поживём – увидим!

Каждому хотелось бы прожить как можно дольше и оставаться при этом в добром здравии. От генов наше долголетие зависит лишь частично, за остальное же отвечают социальные условия, окружающая среда, жизненные события, вредные привычки и многое другое. Но и генов, связанных со старением, оказалось неожиданно большое количество. Действие одного из них было открыто у круглых червей. И хотя у нас с червями не так много общего, это позволило поверить в то, что и у человека проконтролировать работу «генов старения» вполне реально.

Каролинская черепаха – 138 лет; гренландский кит – 211 лет; моллюск Arctica Islandica – 507 лет. Такова максимальная продолжительность жизни этих существ. Хотите такую же? Для этого учёные активно исследуют те виды живых существ, которые назвали «пренебрежимо стареющими», то есть минующими долгий процесс увядания перед смертью. Среди людей, конечно же, изучают долгожителей. Рекордсменом по официально зафиксированной продолжительности жизни стала француженка Жанна Кальман, достигшей возраста в 122 лет и 238 дней.

Единой стройной теории старения пока нет. В первую очередь придётся установить, где находится, так сказать, начало конца: есть ли в организме главный центр, запускающий старение, или каждый орган увядает отдельно? Виновных в клеточном старении ищут среди целой группы факторов, подозревая и свободные радикалы, и накопление «внутриклеточного мусора», и укорочение теломер (концевых участков хромосом), вследствие чего клетка перестаёт делиться... Поэтому вопрос о том, с какой именно причиной бороться и как именно, – комплексный.

«Наши клетки запрограммированы на самоуничтожение»!.. «Волна клеточных суицидов», – под такими заголовками подаётся обычно информация о таком явлении, как апоптоз. Он тоже вносит свой вклад в старение. Апоптоз избавляет организмы от клеток, отживших свой век или переставших выполнять нужные функции, и происходит это вполне планово, «программируемо». Ликвидируемая клетка разваливается на части, их захватывают и поглощают клетки-макрофаги. И всё идёт как надо – до тех пор, пока программа не даёт сбой. Тогда возможно либо возникновение опухолей из-за недостаточной «чистки», либо в апоптоз вовлекается избыточное число клеток, что ведёт к дегенерации тканей и органов. С годами процесс ликвидации тоже теряет эффективность. Но сам механизм апоптоза подсказал исследователям идею о том, чтобы попытаться действовать по тому же принципу и с помощью препаратов избирательно вызывать гибель постаревших клеток. Лекарства, обладающие таким выборочным действием, стали условно называть геропротекторами.

Уже собрана база геропротекторов, и вошли в неё не какие-то неведомые молодильные яблоки, а известные соединения, благодаря которым получали особей-долгожителей тех же нематод или дрозофил. Попали в список даже банальные аспирин и ибупрофен. Главным остаётся выявить «мишени» и соответствующие им геропротекторы. Ясно, что фармакологически не все мишени доступны, но дальше может помочь генная терапия.

Современная медицина в основном предлагает нам для продления нашиз лет лишь традиционные советы по здоровому образу жизни: соблюдать режим дня, не нервничать, заниматься любимыми делами, тренировать мозг. Тут всё довольно очевидно: исключи болезни, повысь качество жизни, удлинится и твой век. А в борьбе с внешними проявлениями увядания на помощь спешат пластическая хирургия и косметология. Пятидесятилетние жители следующего века наверняка будут выглядеть так, как мы сегодня в двадцать пять. Умственные и физические возможности тоже будут долго оставаться на высоте. Пенсионный возраст придется значительно отодвигать, но, с другой стороны, с трудоустройством у молодежи (которой и сейчас непросто) возникнут новые проблемы: «вечные» боссы, профессора, президенты не будут спешить оставлять свои кресла.

В качестве обратной стороны долголетия в большинстве стран возникнет необходимость регулирования растущей численности населения. У фантастов встречается драматический сценарий, когда для того чтобы хоть как-то удерживать население от количественного роста, придётся по достижении определённого возраста направлять людей на что-то вроде утилизации. Чтобы не доводить до такой крайности, возможно, каждый житель планеты должен будет сделать выбор: или собственная долгая жизнь, или деторождение.

Но до наступления подобных событий должен пройти всё-таки немалый промежуток времени, и нужны значительные изменения в человеческой психологии. Не исключено, что скоро появятся индивидуальные измерители жизненного срока, прямо как сейчас у героев компьютерных «стрелялок». Стоит чихнуть или разнервничаться, как шкала «жизненного запаса» опустится на одно деление: следи, хозяин, за своим здоровьем.

Но всё же большинство из нас предпочитает не знать и никогда не узнать, когда пробьёт наш час. И хочется не столько увеличивать продолжительность ради продолжительности, а подольше иметь неплохое самочувствие и качество жизни. А если у вас появятся свои идеи насчет способа продления жизни, обращайтесь в Фонд Мафусаила, призванный поддерживать наиболее выдающиеся проекты. Имя праотца Мафусаила, родного дедушки библейского Ноя, было выбрано для названия фонда неслучайно: он прославился не просто долголетием, а достижением аж 969-летнего возраста. Внук его Ной тоже был не лыком шит и встретил всемирный потоп, будучи 600-летним.