Пару десятилетий назад едва ли не в каждом доме появилась электронная игрушка тамагочи. Виртуальный питомец, заключённый в брелок с крохотным чёрно-белым экраном, требовал еды, развлечений и уборки отходов его виртуальной жизнедеятельности, пронзительно сигнализируя об этом. Сейчас подзабытую забаву возрождают в виде программ для мобильных устройств, и любители поностальгировать могут снова выращивать электронных зверьков.

Какой ребёнок не упрашивает родителей завести щенка или котёнка? Но необходимость постоянного ухода за животным или другие причины не позволяют многим выполнить эту просьбу. Если вы сами не прочь поиграть с мохнатыми существами, но привязанность к ним не настолько сильна, чтобы ещё и кормить-купать-выгуливать, то идея роботизированного домашнего любимца придется вам по вкусу.

Первым кандидатом на воплощение «в металле» стал, конечно же, друг человека – собака. Самый известный робот-пёс был выпущен фирмой Sony в 1999 г. и назван AIBO (Artificial Intelligence Robot). Первые робособаки начали появляться ещё в 1960-е гг., но это были громоздкие неуклюжие создания, и их создатели – военные – так и не смогли приспособить их для своих нужд. AIBO уже обладал расширенными возможностями и обзавелся органами чувств: зрением (встроенная цифровая камера, позволяющая оценивать расстояния и цвета), слухом (два стереомикрофона) и осязанием (сенсоры на голове и лапах, реагирующее на прикосновение). Это существо бегает и прыгает почти как настоящая собака, виляет хвостом и выражает эмоции звуковыми и световыми сигналами. Но самое интересное, что в своем поведении робот развивается от уровня щенка до взрослого пса. С участием AIBO были даже проведены некоторые необычные опыты. Альфредо Вайтценфельд из Мексиканского технологического института перепрограммировал робособаку, используя математическую модель мозга обычной крысы. Смоделированный мозг заставил AIBO выполнять задания по передвижению в лабиринте, предназначенные для лабораторных крыс, и робот справлялся с ними вполне прилично. Эксперименты проводились с той целью, чтобы в дальнейшем можно было отказаться от опытов на животных там, где это возможно.

Южнокорейскую робособаку Genibo более трёх лет разрабатывал не один десяток специалистов. Робот, напоминающий бультерьера, понимает человеческую речь, а через камеру, встроенную в нос, делает фото- и видеозаписи и передаёт их через Bluetooth. Управлять таким роботом можно голосовыми командами или используя компьютер.

Выбор робособак разного уровня реалистичности уже довольно широк, и они набирают популярность. Чтобы у пользователей создавалась иллюзия того, что кибер-питомец живой, в его поведение запрограммированы одновременно и послушность, и некоторая непредсказуемость. При всем разнообразии киберсобачьих «пород» набор выполняемых роботами действий примерно одинаков: откликнуться на зов хозяина, подав голос или начав движение, отреагировать на прикосновение или нажатие кнопок, вилять хвостом и т. п. Над проработкой более естественного и разнообразного поведения трудятся многие; в Национальном университете Сунь Ятсена (Тайвань) с этой целью используют нейронные сети, пытаясь смоделировать отношения человека и четвероногих друзей. В целом в проектировании киберживотных остаются три основных проблемы: построение схемы контроля, снабжение робота механизмами взаимодействия с человеком и, наконец, самое сложное – реализация способности к распознаванию эмоций хозяина и сколько-нибудь эмоциональному отклику на них.

Роботизированные животные совершенно необязательно могут быть собаками. Уже появились робокошки (например, Yume Neko), интерактивные динозавры Pleo. В MIT создали робота-рыбу из гибкого пластика, который защищает внутренности роборыб от попадания воды. Правда, пока скорость плавания настоящей рыбы существенно выше, да и кабеля электропитания она не имеет.

Отдельно можно выделить ещё одну категорию киберпитомцев — полностью виртуальные, обитающие либо в интернете, либо в играх-симуляциях. Самый известный «питомник» онлайновых существ – сайт Neopets, фактически перенесший принцип тамагочи в сеть и дополнивший его множественным функционалом вроде игр, битв, видоизменений персонажей, что уже не имеет ничего общего с уходом за домашним животным.

Психологи и социологи всерьез изучают новый тип отношений «человек – киберпитомец» как подобласть более широкой сферы «человек – робот». К вопросу подключились даже юристы и защитники животных. Можно ли считать киберсобаку существом, нуждающимся в гуманном обращении? Пожалуй. Но разве у робота есть собственные чувства?

У робота, может, и нет, зато пока ещё есть у широкой общественности. Так, неожиданно масштабную негативную реакцию вызвали демонстрационные видеоролики компании Boston Dynamics – разработчика робота-пса по кличке Spot. Создатели немного перестарались, демонстрируя возможность робота держать равновесие: герои ролика несколько раз пинали «собаку» ногами, что и вызвало недовольство аудитории. Психологи задаются вопросами: считается ли допустимым проявление жестокости по отношению к кому-то (или все же к чему-то?), кто в принципе не способен испытывать боль и страдания? И стоит ли вообще допускать публичное проявление подобного рода действий, пусть и применительно к роботу, моральный статус которого непонятен?

Профессор Шерри Теркл из Массачусетского технологического института, много лет исследующая взаимодействие человека и техники, считает достаточно опасной и противоположную тенденцию – превращение техники в «друга», когда электронные девайсы начинают вызывать у их владельцев те же психологические реакции, что и любимые существа. К компьютеризированным животным особенно привязываются одинокие пожилые люди. Но, так или иначе, машина останется машиной, которой чуждо сопереживание, какими бы душевными качествами мы ее ни наделяли.

Когда-нибудь робособака станет отличным помощником, охранником, поводырём, будет искать наркотики и пропавших людей. Рободельфины будут спасать людей на воде, робосоловьи – учить музыке. Робокошки будут гоняться за робомышками, а всех их начнут периодически осматривать и ремонтировать робоветеринары.

И не конструкцией из металла и пластика со светодиодами станет выглядеть домашний компьютерный любимец, а мохнатым и почти неотличимым от оригинала зверьком. Его будет почти так же приятно брать на руки и гладить, ведь пушистый друг – лучший антидепрессант. Преимущества очевидны: отсутствие аллергических реакций у хозяев, никаких «сюрпризов» на ковре и ежедневных выгулов в любую погоду. Робот не укусит малыша и защитит дом от незваных гостей. Завести роботизированного питомца – это как генеральная репетиция перед приобретением настоящего, живого: сможет ли владелец (особенно ребёнок) ухаживать и присматривать за ним? И всё-таки вместе с живыми домашними питомцами исчезнет последняя ниточка, связывающая нас с природой. Очень вероятно, что уже через столетие будут посмеиваться над редким эксцентричным покупателем, отвалившим кучу денег за настоящего хомячка.