В США вот уже более 40 лет существует традиция, согласно которой виднейшие историки ежегодно выставляют оценки всем американским президентам (Presidential Greatness Score). Сами эти оценки довольно занятны: «Великий», «Близок к величию», «Средний», «Ниже среднего» и, наконец, «Проваливший президентство». В течение всех этих лет опросы давали близкие результаты, и великим всегда называли Джорджа Вашингтона.

«Великими становились те президенты, которые воплощали в реальность идеи своего времени», – говорил Рузвельт. – Вашингтон воплотил эти идеи». «Он был по-настоящему мудрым и добрым человеком. Кристально честный и самый справедливый из всех, кого я когда-либо знал», – позднее напишет о нём 3-й президент США, один из авторов Декларации независимости, выдающийся политик, дипломат и философ Томас Джеферсон.

Нам привычно считать, что Джордж Вашингтон был первым из 46 президентов США. Но это не совсем так, если быть документально точным. Первым президентом-спикером был Пейтон Рэндольф: именно его выбрал революционный Конгресс. Его первым шагом на высоком посту стало создание Континентальной армии для защиты от английских войск и назначение на пост главнокомандующего именно генерала Джорджа Вашингтона.

Джон Хэнкок сменил Рэндольфа в 1781 году. Джордж Вашингтон, возглавлявший американскую армию в войне за независимость британских колоний в Северной Америке, в начальный период борьбы исповедывал умеренные взгляды и не был сторонником независимости. После Первого континентального конгресса в 1774 году Вашингтон писал: «Что касается независимости или чего-либо такого, то я вполне удовлетворён тем, что ни один разумный человек в Северной Америке не желает ничего подобного». Но уже к июню 1775 года конфликт между колониями и Англией обострился настолько, что в условиях начавшейся войны за независимость Джордж Вашингтон принял на себя командование объединёнными силами ополчения – Континентальной армией. Он был единственным и бессменным главой Континентальной армии за всё время её существования. Армия была распущена в 1783 году после заключения Парижского мирного договора, закончившего войну за независимость. А в 1784 году началось формирование регулярной армии США, костяк которой составили ветераны той войны.

В 1976 году, в год 200-летия провозглашения независимости Соединённых Штатов, Джорджу Вашингтону было присвоено звание генерала армий Соединённых Штатов. Дело в том, что во время войны за независимость Вашингтон имел ранг полного генерала, а после войны, уже в регулярной армии – ранг генерал-майора. В то время это был высший ранг в американской армии. Когда появился следующий ранг генерал-лейтенанта, он тоже был присвоен Вашингтону, хотя тот уже отошёл от дел. Это было знаком уважения ему как главнокомандующему.

Этот великий человек прошёл сложный жизненный путь. Он родился 22 февраля 1732 года в штате Виргиния, в имении своего отца. Когда Джорджу едва исполнилось 11 лет, его отец, человек сильный и энергичный, умер, и опекуном мальчика стал его старший сводный брат Лоуренс, жена которого Анна происходила из старинного английского рода Фэрфаксов. Они оказали большое влияние на Джорджа. Он окончил школу земледелия, где среди прочего изучил математику и топографию, но предпочёл военную карьеру. В 1751 году Вашингтон унаследовал отцовскую плантацию на реке Потомак и стал пайщиком компании, владевшей землями в бассейне реки Огайо. Всё это ему завещал брат Лоуренс, умерший от туберкулёза.

Через год Д. Вашингтон стал майором ополчения своего штата. Он участвовал в боях с французами и выступавшими на их стороне индейцами в ходе Семилетней войны и в предшествующие ей годы. В 1755 году Вашингтон был произведён в полковники и назначен командующим ополчения Виргинии. Он стал также помощником генерала Брэддока, командующего всеми британскими силами в штате. Они предприняли поход в долину Огайо и попали в засаду, устроенную французами и их союзниками-индейцами. Брэддок был убит. Вашингтону пришлось возглавить отступление. Ему удалось благополучно вывести отряд из окружения, в награду за это ему присвоили чин полковника. Он также участвовал во многих успешных военных походах.

К концу 1757 года французы были разбиты, и боевые действия на американском театре войны практически прекратились. Вашингтон попытался поступить на службу в регулярную британскую армию, но так как война фактически закончилась и его не приняли. Тогда он вернулся в своё поместье. Поворотным моментом в его жизни стала женитьба на богатой вдове, Марте Дэндридж Кастис. Вашингтон смог увеличить доходы своего имения и стать одним из самых богатых землевладельцев Виргинии. Он увеличил площадь своих владений до 25 тысяч гектаров. Вашингтон начал выращивать пшеницу и стал крупнейшим экспортёром муки в Вест-Индию. Вашингтон отличался недюжинной физической силой. При росте 190 сантиметров он весил 100 килограммов и неизменно побеждал в соревнованиях по борьбе, увлекался верховой ездой, охотой, рыбалкой, а также танцами, посещал все балы в округе и пользовался неизменным успехом у женщин. Пост президента США Джордж Вашингтон занял 30 апреля 1789 года, приняв присягу в Нью-Йорке. Решением Конгресса президенту была установлена годовая заработная плата в 25 тысяч долларов. Будучи обеспеченным человеком, Вашингтон первоначально отказывался от такого вознаграждения, но позже принял оплату. Джордж Вашингтон по сей день остаётся единственным главой Соединённых Штатов, которому во время выборов президента удалось получить 100 % голосов.

Вашингтон пробыл на посту главы государства два срока, получил предложение баллотироваться на третий, но ответил отказом. Благодаря Вашингтону сложилась неписаная традиция, по которой один человек не может являться президентом более двух сроков. Нарушить её рискнул только один человек – Франклин Рузвельт, который избирался на пост президента четырежды. Вслед за этим правило, разрешающее занимать пост президента не более двух раз, было официально внесено в Конституцию США. Именно Вашингтон помог превратить новую конституцию в рабочий инструмент правительства. Как глава государства он консультировал свой кабинет по части народной политики, помогал сгладить разные стороны подчинённых, что заслужило высокую оценку его коллег; он умел подбирать наилучшие из возможных вариантов.

Существует распространённое заблуждение, что Джордж Вашингтон, согласно веяниям моды того времени, носил парик. Однако это неверно: в действительности Вашингтон, рыжий от рождения, лишь покрывал свои волосы пудрой.

Заслуги Джорджа Вашингтона велики. Он утвердил федеральную финансовую программу, основание национального Банка США, создание национальной монетарной системы, а также снижение налогов. Он поддерживал национальную политику заселения земель, и во время его правления Cоюз разросся с 11 штатов до 16. Вашингтон стал одним из основоположников двухпартийной системы, сохраняющейся в США до сих пор. Он также был против любого вовлечения Америки в войны европейских держав. В 1793 году, когда революционная Франция начала войну против европейских держав, Вашингтон отказался выполнить американо-французский союзный договор 1778 года. Он утверждал, что «историю нужно строить, строить, создавая прецеденты». Вашингтон начал строительство новой федеральной столицы вместо фактически игравшей эту роль Филадельфии. Границы будущего федерального округа – территории, не входящей ни в один из штатов – Вашингтон определил сам в соответствии с принятым в 1790 году Актом о местопребывании. А через год город получил имя Вашингтона. Это один из редких случаев в американской истории, когда город был назван в честь живого и действующего политического деятеля.

У президента были настолько чёткие планы относительно своей деятельности, а заслуги настолько высоки, что его нередко сравнивают с Полярной звездой, которая появилась на чистом небе и вывела нацию на кардинально новый уровень. Мнение людей для него было решающим. «Дорожите общественным доверием, этим могучим источником силы и уверенности», – говорил он. По инициативе Вашингтона были приняты первые поправки к Конституции, известные как «Билль о правах». Он закрепил свободу слова, совести, собраний, владения собственностью, а также право человека на стремление к счастью. Первый президент США был глубоко верующим христианином. Его первым шагом на посту была молитва, и он завершил присягу словами «Да поможет мне Бог» и поцеловал Библию, после чего последовал с сопровождении толпы народа в часовню на богослужение. Кроме того, Вашингтон написал более ста христианских молитв и часто читал проповеди собственной семье. Личные записи президента были испещрены библейскими ссылками, а своих письмах он употреблял слова «Бог», «Божественный», «небеса», «провидение». «Когда мы усердно исполняем обязанности хороших граждан и солдат, мы ни в коей мере не должны пренебрегать высшими религиозными обязанностями. Наивысшим восторгом для нас является довершить наш образ патриота ещё более выдающимся образом христианина», – говорил президент.

В сентябре 1796 года Вашингтон обратился к стране с прощальным посланием. Президент призывал крепить единство штатов, бороться с коррупцией, экономить государственные средства и не содержать в мирное время большой армии. Он также считал, что не стоит заключать политические союзы с другими государствами, а поддерживать с ними только торговые отношения. Одним из «прецедентов», за которые ратовал сам, стал его добровольный уход из политики в частную жизнь, чтобы не мешать преемнику и не ставить его в двусмысленное положение (это при том, что он обладал огромной популярностью). Вашингтон был удостоен почётного титула Отца отечества. Он поселился на ферме в окружении своей многочисленной семьи. Там он скончался от простуды, полученной во время конной прогулки в ненастную погоду, 14 декабря 1799 года. Являясь сторонником полной отмены рабства в Америке, Вашингтон своим завещанием освободил всех своих рабов.

Существует множество легенд о частной жизни первого президента. Вопреки популярной и укоренившейся в умах одной из них, брак Джорджа и Марты Вашингтон не был браком по любви. Их супружеская жизнь была основана на спокойном чувстве привязанности. Это был союз двух друзей, который оказался полезен и материально. Оба уважали друг друга и относились друг к другу с теплом, но никогда в их отношениях не было страсти. Все эти годы Вашингтон был неизменно предан Салли Фэрфакс. Они переписывались, но истинную природу и глубину их отношений мы не узнаем уже никогда. Вряд ли они были любовниками: Вашингтон оставался одним из ближайших друзей мужа Салли, прекрасным и заботливым отцом.

В назидание подрастающему поколению рассказывается известная история о вишнёвом дереве. Согласно записям одного из ранних биографов, маленькому Джорджу подарили игрушечный топорик и он, играя, срубил любимую вишню отца. Разгневанный отец строго спросил, кто срубил вишню, и Джордж, несмотря на боязнь наказания, смело ответил: «Я не умею лгать. Это я срубил её топориком». Тем самым он завоевал в глазах жителей Америки славу человека с чистой совестью.