Думать – самая трудная работа; вот, вероятно, почему этим занимаются столь немногие.

Г. Форд

В мире есть несколько имён, ассоциирующихся с определёнными этапами развития автомобилестроения. Но первым надо всё-таки поставить имя Генри Форда. В истории автомобилестроения не было, пожалуй, такого технологического гения, как Форд. Основанное им промышленное производство автомобилей беспрецедентного масштаба оказало огромное влияние на экономическую и социальную жизнь Америки.

В ту эпоху, когда весь цивилизованный мир был повально увлечён паровой машиной и новомодным тогда электричеством, Форд первым применил заимствованную из английского журнала идею бесшумного газового двигателя для создания прообраза современного автомобиля. Он по сути сумел убедить человечество, что автомобиль – не забава и не роскошь, а средство передвижения и экономия времени.

Родился Генри Форд 160 лет назад, 30 июля 1863 года, на ферме недалеко от Дирборна в Мичигане. Он был одним из восьми детей ирландского фермера-эмигранта, женившегося на эмигрантке из Голландии. Учился Генри в обычной деревенской школе. За любые проступки его ждала кара в виде тяжёлого отцовского ремня. Особенно часто Генри наказывали за его увлечение техникой. В своей знаменитой книге «Моя жизнь, мои достижения» Форд вспоминает: «На нашей, как и на других фермах, приходилось тогда выполнять слишком много тяжёлого ручного труда. Уже в ранней юности я думал, что многое можно делать иначе, каким-нибудь лучшим способом. Поэтому я обратился к технике, да и мать моя всегда утверждала, что я прирождённый техник. Важнейшим событием моих детских лет была встреча с локомобилем, когда мы однажды ехали в Детройт. Вторым по важности событием, которое приходится на тот же самый год, были подаренные мне часы. Мне было тогда 12 лет. Я не мог интересоваться фермерской работой. Я хотел иметь дело с машинами».

Путь Генри к созданию машин не был лёгким и быстрым. В 19 лет на ферме он построил себе мастерскую. Разъезжая по всему Мичигану, Генри чинил сельхозтехнику. На одной из ферм он познакомился с очаровательной девушкой Кларой. Клара Брайант была моложе его на три года. Они познакомились на сельских танцах. Форд был блестящим танцором и поразил девушку тем, что показал ей свои карманные часы и заявил, что сделал их сам. Их связывало многое: так же, как и Генри, Клара родилась в семье фермера, не гнушалась никакой работы. Отец предложил Генри 40 акров леса, если он бросит машины. Это было как нельзя кстати, и Генри временно согласился. Построив наскоро на своём участке уютный домик, Генри поселился в нём с молодой женой. Клара очень напоминала маму Генри – такая же добросердечная и домовитая. Много лет спустя автомобильный монарх скажет: «Моя жена верила в мой успех ещё крепче, чем я. Такой она была всегда».

Время шло. Генри с Кларой переехали в Детройт, где Форд поступил работать в Детройтскую электрическую компанию инженером с ежемесячным жалованием в 45 долларов. Позднее он работал здесь главным инженером. На новой работе он сумел расставить всё по местам. Днём работал, а ночи проводил в небольшом сарае позади дома, где конструировал двигатель для своего самодвижущегося экипажа. Ему было 24 года, когда в один прекрасный день он набросал на листке бумаги схему механической повозки.

Сначала он пытался приспособить к ней паровой котёл. Но скоро понял, что это не тот путь. Его внимание привлёк двигатель внутреннего сгорания. Он создавал свой первый автомобиль один, по ночам, сам же испытывал его. Так появился на свет первый «безлошадный экипаж» на бензиновом ходу, именовавшийся квадроциклом. В 1893 году первый автомобиль, по внешнему виду несколько походящий на крестьянскую повозку, тронулся с места. В дальнейшем Форд успешно его совершенствовал.

Осенью того же года в жизни Форда случилось другое важное событие – родился его первый и единственный наследник, сын Эдсель. В 1896 году изобретатель начал постройку второго автомобиля, очень похожего на первый, но несколько легче по весу. И через два года он сделал новую машину, более надёжную и лёгкую. Эдисоновская компания предложила Форду высшую должность, связанную с управлением делами, при условии, что он бросит свои занятия автомобилем. Форд отказался от службы, выбрал автомобиль. Это был ответственный шаг, так как у него не было никаких сбережений. В том же году Форд вместе с несколькими компаньонами и единомышленниками для выпуска своего автомобиля основал «Детройтскую автомобильную компанию». До 1902 года эта фирма, переименованная позже в «Компанию Генри Форда», успела выпустить около 25 экипажей, разработанных Фордом, включая спортивные и гоночные, а модель «999» установила рекорд скорости.

«Компания Генри Форда» была реорганизована в компанию «Кадиллак». В 1902 году Форд оставил её и опять занялся конструированием в переоборудованном сарае. Он поставил перед собой совершенно новую задачу – создать первый общедоступный и массовый автомобиль. Для этого он должен был быть достаточно дешёвым и в то же время прочным и долговечным. Применив лёгкую, прочную сталь, Форд стал делать доступные по цене машины.

В 1903 году он основал знаменитую Ford Motor Company, запустив в производство модель «A». За три неполных месяца чистая прибыль компании составила почти 37 тысяч долларов. Управляя автомобилями своей конструкции, Генри принял участие в нескольких гонках и выиграл их. О машинах Форда заговорила вся Америка, пошли заказы. Надёжная и относительно удобная модель «A» с электрическим зажиганием и необычной компоновкой двигателя продавалась всего за 850 долларов, но при этом кузов, шасси и шины надо было покупать дополнительно. В 1908 году появилась прославленная модель «T», получившая прозвище «Жестяная Лиззи». Применение несущего кузова, избавившего автомобиль от громоздкой рамы, не только улучшило внешний вид, но и создало комфорт для пассажиров. Машина соответствовала девизу компании: «Каждый может управлять “фордом”».

Модель «T» выпускалась 19 лет, было сделано около 16 млн. экземпляров, каждый второй в мире автомобиль тогда был сделан Фордом. И если первые автомобили стоили 950 долларов, то к 1916 году цена снизилась до 350 долларов Уже в 1909 году в Манчестере открылся сборочный завод компании «Форд». К 1932 году в Европе действовало 12 филиалов и 7 заводов по сборке фордовских автомобилей. Но Форд не остановился на достигнутом. Он пришёл к выводу, что самым слабым звеном на производстве является... человек.

Лучшим средством повышения производительности труда стал впервые широко введенный в 1913 году метод поточной (конвейерной) технологии сборки автомобилей. Лучшие специалисты рассчитали оптимальную скорость конвейера, при которой работа была бы менее утомительна. Всё это позволило за год поднять производительность труда вдвое, а также достичь при этом стандартизации и взаимозаменяемости деталей.

В январе 1914 года Форд снова удивил Америку. Он объявил, что будет платить своим рабочим в два раза больше, чем средняя зарплата по промышленности на тот момент. Он также сократил рабочий день до 8 часов. Форду говорили, что он быстро разорится, но он только посмеивался. «Я плачу так много, – объяснял он, – чтобы рабочие покупали мои машины и тем самым возвращали мне эти деньги».

Первая мировая война убедила Форда, что необходимо контролировать источники сырья: компания начинает скупку и эксплуатацию месторождений, лесных угодий, железных дорог. К 1927 году его компания контролирует уже процесс производства всех деталей автомобилей. Вместе с тем, компания стала терять завоёванные позиции: многим потребителям уже было недостаточно примитивной «Лиззи», набирали силу изготовители более дорогих, но и более удобных автомобилей, например «шевроле».

Во время кризиса Форд уволил часть рабочих. Пережив не один конфликт, Генри Форд передаёт управление компанией своему сыну, который не пользовался таким большим авторитетом, как отец, и был во многом несамостоятелен. В 1943 году сын умер, и старик Генри вернулся к управлению компанией. Ему пришлось изменить своим принципам пацифизма и заняться выпуском джипов и бомбардировщиков для нужд американской армии. В 1945 году он передал дела своему любимому внуку Генри-второму. Внук, давший империи Форда новое дыхание, следовал принципу Форда-старшего: «Человек, который управляет предприятием, не имеет права сидеть в кабинете. Место руководителя – везде».

Умер Генри Форд В 1947 году от инсульта в возрасте 83 лет, являясь не просто одним из самых богатых людей на планете, но и самым крупным промышленником первой половины ХХ века. Своё состояние (помимо корпоративного, перешедшего к его наследникам), он завещал фонду своего имени. Он всегда был уверен: «Основная задача каждого человека – найти свою искру индивидуальности и не давать ей погаснуть».